Alguns càlculs apunten que les reserves de petroli al món començaran a escassejar en els propers cinquanta anys. És per aquest motiu, i també per la contaminació que provoca aquest combustible, que la indústria aerocomercial ha començat a buscar solucions alternatives. L'aeroport londinenc de Heathrow va ser testimoni ahir de la primera iniciativa de reducció de l'ús de combustible convencional amb l'enlairament d'un Boeing 747 de l'empresa Virgin Atlantic que funcionava amb biocombustible. L'avió, que feu un vol de prova sense passatgers amb destí a Amsterdam, portava un dels seus quatre motors connectat a un tanc de biocombustible que proporcionà un 20 por cent de la potència de la turbina. Els altres tres motors, en canvi, s'alimentaren de combustible convencional per aguantar l'aparell en cas d'haver-se produït algun errada (s'ha demostrat que alguns tipus de biocombustible, com l'etanol, es congelen quan es troben molta alçada, on els nivells d'oxigen són baixos).
Però el President de Virgin Atlantic, l'empresari Richard Branson, va haver de sortir al pas ahir mateix de les crítiques que rebudes de les principals entitats ecologistes internacionals, com Greenpeace o Amics de la Terra, per l'ús del biocombustible. Amics de la Terra van qualificar el vol de 'truc' per tal de distreure l'atenció i no aplicar solucions reals al problema del calentament global, que per aquesta organització consisteix només en reduir el tràfic aeri. L'organització argumenta, basada en investigacions científiques, que els biocombustibles acaben contribuint a una reducció molt petita de les emissions de gasos contaminants.
El vol de prova de Virgin ha engegat un nou debat entre els defensors dels biocumbustibles i els que consideren que no són positius per al medi ambient. Biocombustible es el terme amb el qual es denomina a qualsevol tipus de combustible que deriva de la biomassa, és a dir, d'organismes recentment vius o dels seus residus metabòlics (derivats de cultius de grans, olis vegetals o sucre), i ara s'apunta com un dels principals substituts de part del consum dels combustibles fòssils tradicionals, com el petroli o el carbó. No obstant, entre determinats collectius preocupa cada vegada més que l'expansió de cultius per a la producció d'energia -que s'incrementaria si fos utilitzat pel sector aerocomercial- provoca la destrucció de les selves per a crear plantacions, i incrementa els preus dels aliments tot perjudicant la població més pobra dels països on es cultiven. És per aquest motiu que molts científics comencen a creure més en uns bicombustibles de segona generació, que podrien derivar dels residus municipals, més positius per al medi ambient, i que no competeixen amb els cultius d'alimentació.
